Όταν το Halo: Combat Evolved κυκλοφόρησε το 2001 μαζί με το πρώτο Xbox, ελάχιστοι μπορούσαν να προβλέψουν ότι θα εξελισσόταν σε ένα από τα σημαντικότερα παιχνίδια στην ιστορία των first-person shooters.
Μέχρι εκείνη τη στιγμή, τα FPS ήταν ένα είδος που κυριαρχούσε κυρίως στους ηλεκτρονικούς υπολογιστές, ενώ οι κονσόλες δυσκολεύονταν να προσφέρουν μια εμπειρία αντάξια των μεγάλων τίτλων της εποχής. Η Bungie όχι μόνο κατάφερε να μεταφέρει το είδος με επιτυχία στις κονσόλες, αλλά δημιούργησε και ένα παιχνίδι που έθεσε νέα πρότυπα τόσο στον σχεδιασμό των επιπέδων όσο και στην αφήγηση, την τεχνητή νοημοσύνη των εχθρών και τη συνολική αίσθηση της δράσης.
Περισσότερο από δύο δεκαετίες αργότερα, το εμβληματικό campaign του Halo παραμένει αξιοσημείωτα απολαυστικό. Παρά τα εμφανή σημάδια της ηλικίας του, εξακολουθεί να προσφέρει στιγμές που δύσκολα συναντά κανείς ακόμη και σε σύγχρονες μεγάλες παραγωγές. Κάποια παιχνίδια είναι διαχρονικά και δεν θα σβήσουν ποτέ…
Η ιστορία ξεκινά πάνω στο διαστημόπλοιο Pillar of Autumn, το οποίο προσπαθεί να ξεφύγει από τις δυνάμεις του Covenant. Ο παίκτης αναλαμβάνει τον ρόλο του Master Chief, ενός γενετικά ενισχυμένου υπερστρατιώτη που αποτελεί την τελευταία ελπίδα της ανθρωπότητας απέναντι σε μια πανίσχυρη συμμαχία εξωγήινων. Ένας ήρωας-χαρακτήρας που από τότε που γεννήθηκε ”έμελλε” να αποτελέσει όχι μόνο το σύμβολο του XBOX brand, αλλά έναν ήρωα σταθμό στην Gaming βιομηχανία.
Αρχικά, η υπόθεση μοιάζει αρκετά απλή: άνθρωποι εναντίον εξωγήινων. Ωστόσο, όσο εξελίσσεται η ιστορία, το παιχνίδι αποκαλύπτει σταδιακά ότι ο μυστηριώδης δακτύλιος Halo δεν είναι απλώς μια αρχαία εγκατάσταση, αλλά ένα τεχνολογικό θαύμα με τρομακτικό σκοπό.
Η εμφάνιση των Flood αποτελεί μία από τις πιο εμβληματικές ανατροπές στην ιστορία των video games. Από τη στιγμή που ο παίκτης αντικρίζει αυτή τη νέα απειλή, η ατμόσφαιρα αλλάζει δραματικά. Η εξερεύνηση μετατρέπεται σε αγώνα επιβίωσης, ενώ η ιστορία αποκτά πολύ μεγαλύτερο βάθος από αυτό που προμήνυαν οι πρώτες ώρες. Παρότι η αφήγηση δεν χρησιμοποιεί ατελείωτα cutscenes ούτε μεγάλους διαλόγους, καταφέρνει να δημιουργήσει έναν κόσμο γεμάτο μυστήριο. Ο παίκτης ανακαλύπτει σταδιακά την αλήθεια μαζί με τον Master Chief, γεγονός που ενισχύει σημαντικά την αίσθηση της εξερεύνησης.
Ένα από τα πιο ενδιαφέροντα στοιχεία του campaign είναι προφανώς ο ίδιος ο πρωταγωνιστής. Ο Master Chief δεν είναι ιδιαίτερα ομιλητικός. Δεν διαθέτει εκρηκτική προσωπικότητα ούτε μακροσκελείς διαλόγους. Αντίθετα, λειτουργεί ως ένας ψύχραιμος επαγγελματίας που επικεντρώνεται αποκλειστικά στην αποστολή του. Αυτή η επιλογή επιτρέπει στον παίκτη να ταυτιστεί ευκολότερα μαζί του. Αντί να επιβάλλεται μια συγκεκριμένη προσωπικότητα, ο χαρακτήρας λειτουργεί ως προέκταση του ίδιου του παίκτη.
Σημαντικό ρόλο παίζει φυσικά και η Cortana. Η τεχνητή νοημοσύνη αποτελεί τον πραγματικό συναισθηματικό πυρήνα της ιστορίας, προσφέροντας πληροφορίες, χιούμορ αλλά και μια ανθρώπινη διάσταση σε έναν κόσμο γεμάτο πολέμους και καταστροφή. Η σχέση των δύο χαρακτήρων χτίζεται διακριτικά και χωρίς υπερβολές, κάτι που συνέβαλε ώστε να εξελιχθεί σε ένα από τα πιο εμβληματικό ”ζευγάρια” στην ιστορία του gaming.
Εκεί όμως που το Halo πραγματικά λάμπει είναι στο gameplay του. Ακόμη και σήμερα, η αίσθηση των όπλων είναι εξαιρετική. Κάθε όπλο διαθέτει ξεχωριστή ταυτότητα και συγκεκριμένο ρόλο στο πεδίο της μάχης.
Το Assault Rifle προσφέρει σταθερό firepower σε κοντινές αποστάσεις, ενώ το Magnum αποτελεί ίσως το πιο διάσημο πιστόλι στην ιστορία των FPS χάρη στην εντυπωσιακή ακρίβεια και τη δύναμή του. Το Plasma Pistol και το Plasma Rifle των Covenant λειτουργούν διαφορετικά από τα ανθρώπινα όπλα, καθώς βασίζονται στη θερμότητα αντί στα παραδοσιακά πυρομαχικά. Αυτό δημιουργεί έναν ιδιαίτερο ρυθμό στις μάχες και αναγκάζει τον παίκτη να προσαρμόζεται συνεχώς.
Ακόμη μεγαλύτερη ποικιλία προσφέρουν τα Needler, Sniper Rifle, Rocket Launcher και Shotgun, τα οποία δεν αποτελούν απλώς ισχυρότερα όπλα αλλά αλλάζουν εντελώς τον τρόπο παιχνιδιού. Η δυνατότητα μεταφοράς μόνο δύο όπλων τη φορά θεωρήθηκε επαναστατική για την εποχή της. Μέχρι τότε πολλά FPS επέτρεπαν στον παίκτη να κουβαλά ολόκληρο οπλοστάσιο! Το Halo ανάγκαζε τον παίκτη να παίρνει αποφάσεις. Θα κρατήσει το sniper ή θα το αντικαταστήσει με rocket launcher; Θα προτιμήσει ανθρώπινα ή εξωγήινα όπλα;
Αυτή η συνεχής στρατηγική επιλογή κρατά τις μάχες ενδιαφέρουσες μέχρι το τέλος.
Ένας από τους βασικούς λόγους που οι μάχες παραμένουν τόσο απολαυστικές είναι η εξαιρετική AI των εχθρών. Οι Grunts πανικοβάλλονται όταν σκοτωθεί ο αρχηγός τους και πολλές φορές τρέχουν να σωθούν. Οι Elites χρησιμοποιούν κάλυψη, κάνουν ελιγμούς, αποφεύγουν χειροβομβίδες και προσπαθούν να περικυκλώσουν τον παίκτη. Οι Jackals προστατεύονται πίσω από τις ενεργειακές ασπίδες τους και απαιτούν διαφορετική προσέγγιση. Ακόμη και σήμερα, η συμπεριφορά των αντιπάλων δημιουργεί δυναμικές μάχες που σπάνια εξελίσσονται με τον ίδιο τρόπο δύο φορές.
Ένα από τα μεγαλύτερα επιτεύγματα του Halo: Combat Evolved ήταν ο σχεδιασμός των επιπέδων του. Εκεί όπου τα περισσότερα FPS της εποχής οδηγούσαν τον παίκτη μέσα από στενούς διαδρόμους, η Bungie επέλεξε να δημιουργήσει μεγάλες, ανοιχτές περιοχές που επέτρεπαν πολλαπλές προσεγγίσεις.
Το δεύτερο επίπεδο του “Halo”, αποτελεί ίσως το καλύτερο παράδειγμα αυτής της φιλοσοφίας. Μόλις ο Master Chief προσγειώνεται στον μυστηριώδη δακτύλιο, ο κόσμος ανοίγεται μπροστά του. Πράσινα λιβάδια, απόκρημνα βουνά, λίμνες και τεράστιες εξωγήινες κατασκευές δημιουργούν ένα σκηνικό που, για το 2001, ήταν πραγματικά εντυπωσιακό.
Ο παίκτης δεν ακολουθεί απλώς έναν διάδρομο. Επιλέγει τον τρόπο με τον οποίο θα προσεγγίσει κάθε μάχη, είτε πεζός είτε με κάποιο όχημα. Μπορεί να χρησιμοποιήσει το ανάγλυφο του εδάφους για κάλυψη, να επιτεθεί από διαφορετική κατεύθυνση ή να εκμεταλλευτεί το περιβάλλον προς όφελός του. Παράλληλα, το παιχνίδι καταφέρνει να εναλλάσσει συνεχώς τους ρυθμούς του. Άλλοτε επικεντρώνεται σε μεγάλες μάχες, άλλοτε στην εξερεύνηση και άλλοτε στην επιβίωση απέναντι στους Flood. Αυτή η ποικιλία κρατά την εμπειρία φρέσκια ακόμη και σήμερα.
Ωστόσο, δεν είναι όλα ιδανικά. Προς το δεύτερο μισό του campaign εμφανίζεται ένα από τα μεγαλύτερα μειονεκτήματα του παιχνιδιού: η επανάληψη των ίδιων εσωτερικών χώρων. Πολλά επίπεδα χρησιμοποιούν παρόμοια αρχιτεκτονική, γεγονός που μπορεί να προκαλέσει σύγχυση και να δώσει την αίσθηση ότι ο παίκτης κινείται διαρκώς στα ίδια δωμάτια.
Επιπλέον, αποστολές όπως το “The Library” παρατείνονται περισσότερο απ’ όσο θα έπρεπε. Αν και αποτελούν σημαντικό κομμάτι της ιστορίας, η συνεχής μάχη με τα Flood μέσα σε σχεδόν πανομοιότυπους διαδρόμους δοκιμάζει την υπομονή ακόμη και των ίδιων των fanboys του HALO (όπως και εμού).
Ένα ακόμη στοιχείο που έκανε το Halo να ξεχωρίσει ήταν η χρήση οχημάτων.
Το Warthog δεν αποτελεί απλώς ένα μέσο μετακίνησης. Είναι ένα από τα πιο διασκεδαστικά οχήματα που έχουν εμφανιστεί ποτέ σε action παιχνίδι. Η φυσική του μπορεί να είναι κάπως χαοτική, όμως αυτό ακριβώς είναι μέρος της γοητείας του. Οι απότομες στροφές, τα άλματα και οι εντυπωσιακές συγκρούσεις δημιουργούν συνεχώς απρόβλεπτες στιγμές.
Εξίσου ενδιαφέροντα είναι και τα οχήματα του Covenant, όπως το Ghost και το Banshee, τα οποία προσφέρουν εντελώς διαφορετικό τρόπο παιχνιδιού. Η εναλλαγή μεταξύ πεζής μάχης και οδήγησης διατηρεί τον ρυθμό του campaign υψηλό και προσθέτει κινηματογραφική αίσθηση στις συγκρούσεις.
Η τελική απόδραση με το Warthog αποτελεί μία από τις πιο διάσημες σκηνές στην ιστορία των video games. Με τον χρόνο να μετρά αντίστροφα, τις εκρήξεις να καταστρέφουν τον Halo και τη μουσική να κορυφώνεται, το παιχνίδι ολοκληρώνεται με έναν από τους πιο αξέχαστους επιλόγους που έχουμε δει κατά την προσωπική μου άποψη.
Αν υπάρχει ένα στοιχείο που χαρακτηρίζει το Halo όσο λίγα παιχνίδια, αυτό είναι η μουσική του.
Ο Martin O’Donnell και ο Michael Salvatori δημιούργησαν ένα soundtrack που συνδυάζει χορωδιακά θέματα, ορχηστρική μουσική και ηλεκτρονικούς ήχους με τρόπο μοναδικό. Από τα πρώτα κιόλας δευτερόλεπτα του εμβληματικού κεντρικού θέματος, γίνεται ξεκάθαρο ότι ο παίκτης πρόκειται να ζήσει κάτι ξεχωριστό.
Η μουσική δεν συνοδεύει απλώς τη δράση τη διαμορφώνει. Στις ήρεμες στιγμές προκαλεί δέος και μυστήριο, ενώ στις μάχες ανεβάζει κατακόρυφα την ένταση.
Εξαιρετικός είναι και ο σχεδιασμός των ηχητικών εφέ. Κάθε όπλο ακούγεται διαφορετικό, οι εκρήξεις έχουν βάρος και οι εξωγήινες φωνές του Covenant συμβάλλουν στη δημιουργία ενός κόσμου που μοιάζει πραγματικά ζωντανός.
Και ας μιλήσουμε για το οπτικό κομμάτι, μιας και μιλάμε για ένα remake, σύμφωνα με την Microsoft. Εδώ να πούμε πως το επικοινωνούσε παράλληλα και ως μία reimagined έκδοση του campaign του πρώτου παιχνιδιού, αλλά εντάξει… έλα τώρα ρε Microsoft!
Με τα σημερινά δεδομένα, τα μοντέλα χαρακτήρων και οι υφές δείχνουν αναπόφευκτα ξεπερασμένα. Ωστόσο, πρέπει να θυμόμαστε ότι το παιχνίδι κυκλοφόρησε το 2001.
Για τα δεδομένα εκείνης της περιόδου, οι φωτισμοί, οι εκρήξεις και τα τεράστια περιβάλλοντα ήταν πραγματικά εντυπωσιακά. Ακόμη και σήμερα, το art direction παραμένει εντυπωσιακό. Ο συνδυασμός φυσικών τοπίων και αρχαίας εξωγήινης τεχνολογίας δημιουργεί μια αισθητική που διατηρεί τη γοητεία της.
Το Halo: Combat Evolved Campaign, έρχεται στην νέα γενιά, με την βοήθεια της Unreal Engine 5 και σίγουρα ο οπτικός τομέας είναι πανέμορφος. Αλλά δεν ξέρω κάτι μου έλλειπε, κάτι με κρατούσε στο να πω ότι μιλάμε για ένα εντυπωσιακό οπτικά remake, ενός τίτλου 25 ετών. Πρόσφατα βίωσα ακριβώς το αντίθετο με το remake του Assassin’s Creed Black Flag, που εκεί όντως εντυπωσιάστηκα από την οπτική αλλαγή.
Μην παρεξηγηθώ όμως. Μιλάμε για μία σαφέστατα τεράστια οπτική αλλαγή, αλλά στα δικά μου τα μάτια κάτι με κρατούσε… θα το χαρακτήριζα νομίζω ως ένα απίστευτο remastered! Για να είμαι όμως απολύτως δίκαιος, οι αλλαγές δεν ήταν μόνο οπτικές. Yπάρχει επανασχεδιασμένο σύνολο αποστολών που περιλαμβάνει επανασχεδιασμένα και νέα επίπεδα, ενσωματώνοντας μηχανισμούς, όπλα και προσθήκες αφήγησης νέες στο Combat Evolved, ώστε να αντικατοπτρίζουν τα επόμενα παιχνίδια Halo.
Τα κινηματογραφικά στοιχεία της ιστορίας και ο ήχος αναδιαμορφώθηκαν επίσης, με επαναηχογραφημένους διαλόγους από το κύριο φωνητικό καστ του παιχνιδιού.
Από τεχνικής απόψεως, να πω πως δεν αντιμετώπισα κάποιο θέμα στην PC έκδοση η οποία μας στάλθηκε για Review. Σε σύστημα με RTX 4080, i7 13700K, 32GB Ram σε 2K ανάλυση ο τίτλος έτρεχε απροβλημάτιστα σε 100+ FPS (με DLSS).
Αξίζει να αναφέρουμε εδώ, πως το παιχνίδι υποστηρίζει έως και 4 παίκτες σε co-op (online) και 2 παίκτες σε split-screen. Επίσης υποστηρίζεται cross-platform και cross-progression ανάμεσα σε κονσόλες και PC. Όπως λέει και το όνομα του, μιλάμε αποκλειστικά για το campaign του παιχνιδιού οπότε μην περιμένετε multiplayer.
Και να διαβάζετε κονσόλες και όχι κονσόλα. Ποιος θα πίστευε ότι θα βλέπαμε την σημαία του XBOX στο ”αντίπαλο” στρατόπεδο; Ναι, και όμως το Halo: Combat Evolved Campaign, είναι διαθέσιμα και σε PlayStation 5!
Nα πούμε πως υπάρχει και η επιλογή της third person κάμερας, όμως, δεν γίνεται On the fly ή με κάποια ρύθμιση στο μενού. Χρειάζεται να κάνετε κάτι συγκεκριμένο εντός του παιχνιδιού ώστε να ξεκλειδώσει η εν λόγω επιλογή gameplay (το αφήνω πάνω σας να το βρείτε).
Το Halo προσφέρει τέσσερα επίπεδα δυσκολίας, όμως η Legendary είναι αυτή που έχει γράψει ιστορία. Σε αυτή τη δυσκολία, κάθε μάχη απαιτεί σωστή χρήση κάλυψης, επιλογή όπλων και προσεκτική διαχείριση των ασπίδων.
Δεν συγχωρούνται λάθη και κάθε αναμέτρηση μοιάζει με μικρό γρίφο. Αυτό είναι και ένα από τα μεγαλύτερα πλεονεκτήματα του campaign Η δυσκολία δεν αυξάνεται απλώς μέσω μεγαλύτερης αντοχής των εχθρών, αλλά επειδή ο παίκτης καλείται να αξιοποιήσει καλύτερα όλα τα διαθέσιμα εργαλεία του. Η ύπαρξη διαφορετικών στρατηγικών, η ποικιλία όπλων και οι δυναμικές μάχες κάνουν κάθε νέο playthrough διαφορετικό από το προηγούμενο.
Αυτό όμως, που προανέφερα παραπάνω, και το θεωρώ ίσως το μεγάλο μειονέκτημα του παιχνιδιού και εν μέρει με κούρασε (ξανά) είναι η επανάληψη ορισμένων επιπέδων. Ειδικά η έλλειψη του fast travel, έρχεται να αναδείξει περισσότερο το θέμα αυτό, μιας και κάποιες αποστολές διαρκούν πολύ περισσότερο απ’ ότι χρειάζεται. Ορισμένα checkpoints βρίσκονται σε άβολα σημεία, ενώ η AI των συμμάχων δεν είναι πάντοτε αξιόπιστη.
Παρόλα αυτά, τα προβλήματα αυτά δεν μειώνουν σημαντικά τη συνολική εμπειρία.
Η επιρροή του Halo: Combat Evolved είναι τεράστια. Καθιέρωσε τον συνδυασμό δύο όπλων, τη φόρτιση της ασπίδας, τα μεγάλα sandbox επίπεδα, τα οχήματα μέσα σε FPS και έναν πιο κινηματογραφικό τρόπο αφήγησης. Πολλά σύγχρονα shooters συνεχίζουν να δανείζονται ιδέες που παρουσιάστηκαν εδώ για πρώτη φορά.
Χωρίς το Halo, η ιστορία των shooters στις κονσόλες πιθανότατα θα ήταν πολύ διαφορετική.
Το Halo: Campaign Evolved, έρχεται στην σύγχρονη εποχή να μας θυμίσει το ότι το Halo: Combat Evolved δεν είναι απλώς ένα ιστορικά σημαντικό παιχνίδι. Είναι ένα εξαιρετικό campaign που εξακολουθεί να προσφέρει έντονες συγκινήσεις, με απολαυστικές μάχες, πανέξυπνη για την εποχή του ΑΙ, αριστουργηματική μουσική και μοναδική ατμόσφαιρα.
Παρότι η ηλικία του γίνεται αισθητή μέσα από την επανάληψη ορισμένων επιπέδων και τον παλιό σχεδιασμό, η συνολική εμπειρία παραμένει εξαιρετικά δυνατή. Δεν είναι δύσκολο να καταλάβει κανείς γιατί θεωρείται ένα από τα σημαντικότερα παιχνίδια όλων των εποχών και γιατί αποτέλεσε το θεμέλιο πάνω στο οποίο χτίστηκε ολόκληρη η μετέπειτα πορεία του Xbox.
Για όσους δεν έχουν παίξει ποτέ το Halo: Combat Evolved, το Halo: Campaign Evolved, είναι το απόλυτο must-play. Για όσους επιστρέφουν μετά από χρόνια, είναι μια υπενθύμιση ότι ορισμένα παιχνίδια δεν χαρακτηρίζονται κλασικά μόνο λόγω νοσταλγίας, αλλά επειδή εξακολουθούν να προσφέρουν gameplay υψηλού επιπέδου ακόμη και σήμερα.
Αυτό είναι ο ορισμός άλλωστε της λέξης ”διαχρονικότητα”, μία λέξη που τα τελευταία χρόνια αρχίσει και εκλείπει όλο και περισσότερο από τις σύγχρονες ΑΑΑ παραγωγές.
Ευχαριστούμε την Μicrosoft για την παραχώρηση του τίτλου ώστε να επιτευχθεί το Review.
