Από την FromSoftware, δημιουργούς του πολυβραβευμένου και νικητή του Game of the Year 2022, Elden Ring (και πίσω από τη διάσημη σειρά Souls), έρχεται η επόμενη είσοδος στη σειρά επιστημονικής φαντασίας τους Armored Core μετά από ολόκληρα 10 χρόνια.

Δεν είναι μυστικό ότι η FromSoftware καθόρισε το είδος των Soulslikes και κατέχει την τέχνη της δημιουργίας απολαυστικά δυσάρεστων εμπειριών όπου ποτέ δεν είστε ακριβώς σίγουροι τι ετοιμάζεται να σας ρίξει ο επόμενος εχθρός που θα βρείτε αντιμέτωποι μπροστά σας. Ωστόσο, τα τελευταία χρόνια δεν έχουν απομακρυνθεί πολύ από αυτήν την φόρμουλα, οπότε μπορούν να επιστρέψουν στα χρυσά χρόνια του Armoured Core;

Είναι ώρα να ενεργοποιήσουμε τη λειτουργία μάχης, και να πάμε να δούμε τί μας περιμένει!

Το review γράφει ο δικός μας, Lewis, μεταγλωττισμένο στα ελληνικά από τον δικό μας, Λεύκο.

ΙΣΤΟΡΙΑ

Παίζετε ως ένας ενισχυμένος ανθρώπινος μισθοφόρος με το “όνομα” C4-621 (συχνά αναφέρεστε ως 621), υπό την επίβλεψη του Handler Walter. Σας ανατίθεται η αποστολή να προσγειωθείτε στον λεηλατημένο πλανήτη Rubicon 3, και να ερευνήσετε την επανεμφάνιση μιας ουσίας που ονομάζεται Coral. Για να το επιτύχετε αυτό, φοράτε τον μανδύα του “Κορακιού” (Raven) και ξεκινάτε να έρχεστε αντιμέτωποι με τις διάφορες ανταρτοπαρατάξεις στον πλανήτη για να κερδίσετε φήμη, πληροφορίες, αλλά κυρίως χρήματα.

Ο παίκτης (εφεξής αναφερόμενος ως Κοράκι) είναι ένας σιωπηλός πρωταγωνιστής που οδηγεί το δικό του Armoured Core, το οποίο θα χρησιμοποιήσετε για τακτικές επιχειρήσεις κατόπιν εντολών διαφορετικών εταιρικών οντοτήτων σε μορφή “Sorties” (αποστολές). Η ιστορία αυτής της περιπέτειας αφηγείται με αρκετά αναίμακτες ηχητικές κλήσεις μεταξύ των χαρακτήρων εκτός οθόνης, συνοδευόμενων από μερικά ελαφρά “υψηλής τεχνολογίας” overlays τυπικών σχεδίων και συμβόλων της στρατιωτικής κορπορατικής κουλτούρας.

Προσωπικά, δεν έχω πολλή εμπειρία με τη σειρά Armoured Core, αφού αυτή είναι η πρώτη μου επαφή με αυτή, ωστόσο, φαίνεται ότι η FromSoftware δεν έχει μάθει πολλά από την εξαιρετικά ασαφή και συγχυστική μέθοδο αφήγησής της.

Σε αντίθεση με τη σειρά των Souls games, στο AC6 συνήθως η ιστορία σας παρουσιάζετε απερίφραστα στις εισαγωγές και στις εξαγωγές από τις αποστολές. Υπάρχει μερική ραδιοεπικοινωνία κατά τη διάρκεια αποστολών, αλλά τίποτα πραγματικά ιδιαίτερο (εκτός τις περιπτώσεις όπου το έδαφος σπάζει… στην κυριολεξία)

Επιπλέον, υπάρχει κάτι που δεν είναι τόσο ελκυστικό στο να αφήσετε την καθημερινή σας δουλειά στον πραγματικό κόσμο, να επιστρέψετε σπίτι, και να παίξετε ένα παιχνίδι για εταιρίες που πολεμούν για τους φυσικούς πόρους ενός άδειου πλανήτη… αισθάνομαι ότι έχω ακούσει κάπου αυτό το τροπάριο…

GAMEPLAY

Τώρα, φαντάζομαι ότι αυτό είναι το κομμάτι που πραγματικά μας ενδιαφέρει, σωστά;

Υπάρχει μια απογοητευτική έλλειψη παιχνιδιών στη σύγχρονη εποχή όπου μπορείτε να εκπληρώσετε τις φαντασιώσεις του να οδηγάτε ένα μεγάλο mech με πυραύλους, λέιζερ και όπλα. Εδώ είναι όπου το Armoured Core λάμπει πραγματικά. Ωστόσο, η κατηγορία του gameplay πιθανότατα θα πρέπει να διαχωριστεί σε δύο, καθώς και οι δύο είναι αρκετά μεγάλες και πολύ σημαντικές για τη συνολική λειτουργία του παιχνιδιού.

Πριν από αυτό όμως, πρέπει να καλύψω τα διάφορα συστήματα παιχνιδιού στα οποία μπορείτε να συμμετέχετε και τις σκέψεις μου για αυτά!

• Arena – Αυτές είναι μονομαχίες 1 εναντίον 1 με χαρακτήρες της ιστορίας που γίνονται ολοένα και ισχυρότεροι. Καθώς προχωράτε στο παιχνίδι, είτε θα τους συναντήσετε είτε θα ακούσετε γι’ αυτούς. Αυτές οι μάχες διεξάγονται σε ένα εικονικό πεδίο εκπαίδευσης για να αξιολογηθεί η ικανότητά σας ως πιλότος. In theory, αγαπώ αυτό το στοιχείο, αλλά στην πραγματικότητα κατέληξε να είναι απλώς 40 με 90 δευτερόλεπτα σφυροκοπήματος ενός εχθρικού AC χωρίς να χρειάζεται να αλλάξω το build μου καθόλου. Προσωπικά, θα ήθελα να δω την επέκταση αυτού του mode, ή να γίνει λίγο πιο δύσκολο. Διάφορα επίπεδα της Αρένας ξεκλειδώνονται καθώς προχωράτε στην ιστορία του παιχνιδιού.
• Training – Σύντομες αποστολές εκπαίδευσης που σας διδάσκουν τα βασικά της οδήγησης ενός AC και των διαφορετικών τύπων μηχανών που μπορείτε να δημιουργήσετε. Από τανκς, μέχρι αναποδο-αρθρωμένα πόδια που πηδούν ή ακόμη και ιπτάμενα τετράποδα φρούρια. Αυτές οι αποστολές εκπαίδευσης είναι αρκετά καλές και μια καλή εισαγωγή στην προσαρμογή για έναν παίκτη. Η ολοκλήρωση κάθε αποστολής ξεκλειδώνει ένα διαφορετικό μέρος για το ΑC σας.
• Sorties – Αυτές είναι οι κύριες αποστολές ιστορίας. Ποικίλλουν από το να νικήσετε συγκεκριμένους εχθρούς σε έναν χάρτη, σε stealth sections (περιμένετε, stealth sections σε ένα παιχνίδι με mechs?) μέχρι απλά boss battles. Η κύρια μου διαμαρτυρία για αυτές (εκτός από τη σοκαριστική απόφαση της ύπαρξης των stealth missions) είναι ότι όλες αυτές φαίνονται πολύ σύντομες και περιοριστικές, και φαίνεται να λαμβάνουν χώρα στον ίδιο συνδυασμό λίγων χαρτών. Δεν συμβαίνει τίποτα συναρπαστικό σε αυτές τις αποστολές.
• Nest – Αυτή είναι μια λειτουργία μαχών με άλλους παίκτες. Δυστυχώς, κατά τη διάρκεια της περιόδου που έπαιζα, δεν μπόρεσα να τη δοκιμάσω, αλλά στην ουσία είναι arena αλλά με άλλους πραγματικούς παίκτες.

Τέλος, πριν μπούμε στον πραγματικά συναρπαστικό μέρος του παιχνιδιού, υπάρχει photo mode που είναι διαθέσιμο ανά πάσα στιγμή για να τραβήξετε μερικές πραγματικά ενδιαφέρουσες φωτογραφίες. New wallpaper anyone?

COMBAT

Ο έλεγχος του παιχνιδιού μοιάζει πολύ με ένα παραδοσιακό shooting game, με το αριστερό και δεξί μοχλό να χρησιμοποιούνται για την κίνηση και τη κίνηση της κάμερας respectively, ενώ τα διάφορα triggers και shoulder buttons χρησιμοποιούνται για να πυροβολήσετε όλο το οπλοστάσιό σας.

Ωστόσο, οι ταχύτητες που θα κινείστε και το βάρος πίσω από κάθε επίθεσή σας αντανακλούν τέλεια το θαυμασμό και το συναίσθημα της οδήγησης ενός οχήματος στο μέγεθος ενός μικρού οικογενειακού σπιτιού με πολλαπλούς πυραύλους  πάνω του.

Θα κινείστε γρήγορα στον χάρτη και θα διαλύετε πολλές μικρότερες μονάδες εχθρών με την περιστασιακή μεγαλύτερη, πιο οπλισμένη και επικίνδυνη μηχανή που θα αντιμετωπίσετε. Το παιχνίδι επίσης αξιοποιεί πλήρως την τρισδιάστατη κίνηση, επιτρέποντάς σας να πυροδοτήσετε προς τα εμπρός και να κάνετε πλευρική αποφυγή, και στο τέλος να βρείτε τον εαυτό σας να εκτοξεύεστε προς τα επάνω και να απελευθερώσετε την κόλαση από τους 20 μικροεκτοξευτές πυραύλων σας χωρίς να υποστείτε καμία ζημιά. Ωστόσο, σε περίπτωση που υποστείτε ζημιά, το παιχνίδι σας προσφέρει 3 κιτ επισκευής που σας επιτρέπουν να επισκευάσετε μερική ζημιά που υπέστη το mech σας (Σκεφτείτε πως αυτό είναι το Estus flask σας από τα παιχνίδια Souls).

Το UI ταιριάζει διηγηματικά στο παιχνίδι και σας εμβαθύνει στην φαντασίωση που θέλει να πουλήσει το παιχνίδι, με την λεία scifi εμφάνιση του interface και τις προειδοποιήσεις στο HUD από επερχόμενες επιθέσεις, που προκαλούνται από κατάλληλους ήχους και τις περιστασιακές ειδοποιήσεις φωνής του συστήματος AI.

Ωστόσο, λόγω του μεγάλου όγκου πληροφοριών και των δεικτών πυρομαχίας και θερμότητας που επικεντρώνονται σε μια μοναδική περιοχή της οθόνης, προσωπικά δεν μπόρεσα να παίξω για περισσότερες από λίγες ώρες κάθε φορά χωρίς να με πιάσει πονοκέφαλος. Αυτό συνέβη συνεχώς κατά τη διάρκεια του χρόνου που είχα με το παιχνίδι.

Συνήθως θα βρείτε τον εαυτό σας στο στιγμή προς στιγμή gameplay να πετάτε κατευθείαν προς τις εισερχόμενες επιθέσεις των αντιπάλων σας και γρήγορα να αποφεύγετε (ή ακόμα και να αντέχετε τις βολές) για να κλείσετε την απόσταση για να μπορείτε να αντεπιτεθείτε ή να χτυπάτε σιγά σιγά τους εχθρούς από απόσταση ενώ αποφεύγετε ρουκέτες. Ωστόσο, όπως συμβαίνει συνήθως στα παιχνίδια της FromSoftware, υπάρχουν πάντα ανεξήγητες απότομες αυξήσεις στη δυσκολία χωρίς ομαλό χτίσιμο προς αυτές.

Δεν θα δώσω κανένα υπόδειγμα για όσους επιθυμούν να παίξουν το παιχνίδι χωρίς spoilers, αλλά το πρώτο main boss που θα πολεμήσετε στο τέλος του κεφαλαίου 1, είναι ευρέως γνωστό στην κοινότητα του AC6 ως “Το Φίλτρο”, λόγω της εξαιρετικά απότομης αύξησης στη δυσκολία και της συνεπακόλουθης μείωσης των παικτών από εκνευρισμό.

Δεν είμαι αρχάριος όταν πρόκειται για τα παιχνίδια της σειράς Souls, αλλά αυτό το boss fight μόνο του με πήρε σχεδόν 2 ώρες με αμέτρητες επαναλήψεις, με όλες να περιλαμβάνουν αλλαγές στον εξοπλισμό μου (περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά), δοκιμές διαφορετικών τακτικών και, σε κάποιες περιπτώσεις, ακόμα και την προσπάθεια να σπάσω το κεφάλι του mech μου μέσα από τον τοίχο του boss.

Το μόνο πραγματικό πρόβλημα που έχω με τις μάχες, δεν είναι η δυσκολία (αν και σε κάποια σημεία μπορεί να φαίνεται σχεδόν άδικη), είναι ότι με τον μεγάλο αριθμό πραγμάτων που συμβαίνουν, αισθάνεστε σαν να προσπαθείτε να αποφύγετε ένα ολόκληρο λαμπρό σόου με λέιζερ, και παράλληλα να κρατάτε σημειώσεις των επερχόμενων επιθέσεων και κινήσεων των εχθρών. Μπορεί να είναι αρκετά δύσκολο να διατηρήσετε συγκρατήσετε τα πάντα και να αναλύσετε οπτικά όλα τα εφέ που σας πετιούνται.

Ωστόσο, παρόλα αυτά, η καθαρτική αίσθηση όταν τελικά χτυπάτε το τελειωτικό χτύπημα και το παιχνίδι επιβραδύνει τον χρόνο και μεγεθύνει την απόλυτη καταστροφή του εχθρού σας, είναι αγνή ευφορία και μια αίσθηση που είναι δύσκολο να ξεπεραστεί.

Αξίζει επίσης να σημειωθεί ότι, καθώς έγραφα αυτό το review, κυκλοφόρησε ένα patch για το παιχνίδι που διευκόλυνε τους bosses στην αρχή του παιχνιδιού και ενίσχυσε μερικά από τα αρχικά όπλα. Μπορώ να επιβεβαιώσω ότι, όταν το ξανάπαιξα με το ίδιο build που είχα όταν το είχα περάσει για πρώτη φορά, ήταν αισθητά πιο εύκολο.

Αυτή είναι η δεύτερη φορά που η FromSoftware έχει προκαλέσει συζητήσεις με τον τρόπο που “αποδυναμώνει” τους εχθρούς στα παιχνίδια της, και είναι λυπηρό να το βλέπεις.

CUSTOMIZATION

Το customization είναι ένα ΤΕΡΑΣΤΙΟ κομμάτι του Armored Core 6 και πραγματικά σας παρέχει πολλή ελευθερία. Aπό τον σχεδιασμό των δικών σας αυτοκόλλητων με το ενσωματωμένο σύστημα του παιχνιδιού (σκεφτείτε τον δημιουργό επιγραμμάτων του Call of Duty Black Ops 2), μέχρι την λεπτομερές ρύθμιση των χρωμάτων ολόκληρων τμημάτων του τεράστιου mech σας.

Η δημιουργικότητα που επενδύετε μπορεί να είναι όσο πολλή ή όσο λίγο όσο εσείς επιθυμείτε και πραγματικά επιτρέπει μια μοναδική εμπειρία. Όλα αυτά τα σχέδια και μοτίβα μπορούν να αποθηκευτούν, να φορτωθούν και ακόμα και να μοιραστούν με άλλους παίκτες online αν είστε πραγματικά υπερήφανοι.

Καθώς προοδεύετε στην ιστορία, θα συνεχίσετε να ξεκλειδώνετε συνεχώς διάφορα άκρα, όπλα και εξαρτήματα για τη δική σας χρήση, ή να τα αγοράζετε από το κατάστημα. Αυτά δεν αλλάζουν μόνο τα στατιστικά σας, αλλά επίσης αλλάζουν το πώς εμφανίζεται και αντιδρά στις επιθέσεις το mech σας. Όπως ανέφερα προηγουμένως (δείτε τον boss “Φίλτρο”), καθώς το παιχνίδι επικεντρώνεται στο να δημιουργήσετε το δικό σας ισχυρό mech, αν αποτύχετε σε οποιοδήποτε σημείο της αποστολής, σας δίνεται η δυνατότητα να προσαρμόσετε το AC σας μεταξύ των επαναλήψεων, επιτρέποντας πολλές δοκιμές εξαρτημάτων και όπλων για να βρείτε τι λειτουργεί για την συγκεκριμένη κατάσταση.

Ωστόσο, τα αρνητικά σε αυτό το σύστημα είναι ότι πολλά από τα “στατιστικά” που αλλάζουν αυτά τα εξαρτήματα αισθάνονται πολύ επιφανειακά και δεν έχουν πραγματικά μεγάλη διαφορά βάση με τον τρόπο παιχνιδιού σας. Τα πιο σημαντικά σας στατιστικά είναι το EN (Stamina), το AP (Health) και το ACS (Poise/Stagger). Οτιδήποτε άλλο εκτός από αυτά τα 3 δεν επηρεάζει πραγματικά τον τρόπο παιχνιδιού σας, εκτός από τον χρόνο ανάκαμψης και μικρές μειώσεις των ζημιών που υποφέρετε.

Υπάρχει επίσης μια λειτουργία που ονομάζεται “OS Tuning”, η οποία περιλαμβάνει μερικά unlocks/upgrades για το AC σας καθώς ολοκληρώνετε αποστολές στο Arena και σκοτώνετε ειδικούς εχθρούς εντός των επιπέδων.

Το αγαπημένο μου build προς το τέλος του χρόνο μου με το παιχνίδι ήταν ένα εντελώς ενισχυμένο τανκ με διπλό εκτοξευτή ρουκετών και ένα γιγαντιαίο κανόνι ρουκετών για περαιτέρω ενίσχυση, με το δικό προσαρμοσμένο σχέδιο φλόγας (όπως όλοι γνωρίζουμε, τα πράγματα με φλόγες πηγαίνουν πιο γρήγορα!)

AUDIO

Ο ήχος σε αυτό το παιχνίδι πραγματικά, μα πραγματικά προσθέτει στην εμπειρία. Το βάθος όλων των μικρών θορύβων και περίεργων ήχων που παράγει το AC σας κατά τη διάρκεια των μανουβρών, καθώς και οι μηχανικοί ήχοι την ώρα που γεμίζουν τα όπλα σας ή οι προειδοποιήσεις από εχθρικά locks ons αισθάνονται φοβερά, ειδικά ο ελαφρώς υπόκωφος ήχος από το περιβάλλον, λαμβάνοντας υπόψη ότι ακούτε όλα αυτά από το εσωτερικό ενός mech.

Ωστόσο, το ίδιο το soundtrack κατά τη γνώμη μου δεν ήταν κάτι το ιδιαίτερο. Εκτός από μερικά αξιοσημείωτα κομμάτια, ήταν πολύ generic sci-fi συνθετική μουσική, αν και αναμφίβολα ταίριαζε στην ατμόσφαιρα.

TECHNICAL DELIVERY

Καθ’ όλη τη διάρκεια που έπαιξα στο PS5, δεν αντιμετώπισα κανένα πρόβλημα απόδοσης ή bugs. Το παιχνίδι λειτουργούσε τέλεια και ομαλά, ενώ ήταν απολύτως εντυπωσιακό από πλευράς γραφικών.

Υπάρχει επίσης μια προαιρετική ρύθμιση για ενεργοποίηση της τεχνολογίας ray tracing μέσα από τα μενού όπου προσφέρει όμορφο υλικό για screenshots.

SUMMARY

Παρόλο που δεν ήμουν πολύ ενθουσιασμένος από την ιστορία και με τον τρόπο που ξεκινά το παιχνίδι, όσο περισσότερο έπαιζα, τόσο περισσότερο κατάφερα να δω μέσα από τον πέπλο και να συγχωνευθώ με το Armored Core μου.

Βλέπω το Armored Core 6 να αποτελεί μια σταθερή εισαγωγή στη σειρά, και με αρκετό replayability το οποίο λαμβάνει βοήθεια από το εκτεταμένο customisation σύστημα και τις αποστολές που μπορούν να επαναληφθούν.

Ευχαριστούμε την Bandai Namco Entertainment για τη διάθεση του παιχνιδιού ώστε να επιτευχθεί το Review.