Ένας από τους στόχους μου ως αρθρογράφος είναι να θυμόμαστε κάποια πράγματα. Ως άνθρωποι ξεχνάμε και ξεχνάμε εύκολα. Τα πράγματα δεν εμφανίζονται και εξαφανίζονται στο κενό. Είναι όλα κρίκοι σε μια αλυσίδα και κάθε νέο γεγονός προσθέτει και ακόμη ένα κομμάτι στην ευρύτερη εικόνα. Για να καταλάβουμε την εικόνα πρέπει να θυμόμαστε πώς προέκυψε, ποια γεγονότα την οδήγησαν ως εδώ. Αν θέλουμε να καταλάβουμε τι συμβαίνει στο Xbox με τις νέες απολύσεις και το κλείσιμο της Tango και της Arkane Austin, πρέπει να μιλήσουμε για τον Don Mattrick. Και ναι, θα βγάλει νόημα.
Η (νέα) καυτή πατάτα του Xbox
Ας πάρουμε το νήμα από το πιο πρόσφατο κρίκο. Η Microsoft κλείνει την Tango και την Arkane Austin και βγάζει σε εθελούσια έξοδο άλλα μέλη της Zenimax. Κανονικό ξεκαθάρισμα λογαριασμών. Όπως πολύ σωστά είπε ο συνάδελφος, αυτό είναι φουλ αψυχολόγητο. Αφενός η Arkane Austin είναι ένα καλό στούντιο. Μπορεί να έβγαλε την αποτυχία του Redfall, αλλά αν η Microsoft την στήριζε στο να βγάλει π.χ το Prey 2, θα ήταν επιτυχία. Αφετέρου το Hi-Fi Rush ήταν δυνατός τίτλος με πολλές επιτυχίες και βραβεία, ακριβώς το παιχνίδι που χρειαζόταν το X-Box.
Η βασική στρατηγική του Xbox ήταν να χρησιμοποιήσει τα λεφτά της Microsoft για να αγοράσει επικερδή στούντιο και να βγάλει παιχνίδια για το Xbox και κυρίως το Game Pass. Όταν αγόρασαν την Bethesda το 2021, η Microsoft είχε επενδύσει πως θα έβγαζε αυτά τα λεφτά από το Starfield και από το Redfall. Με την ίδια λογική αγόρασαν και την Activision-Blizzard. Αντί να στήσουν κάτι από την αρχή με όραμα και γερά θεμέλια, αντ’ αυτού ξόδεψαν το ΑΕΠ του Καμερούν στο να αγοράσουν τα έτοιμα στούντιο και τα έτοιμα παιχνίδια.
Αλλάζοντας τροπάρι
Όταν δεν τους βγήκε το πλάνο στο βραχυπρόθεσμο, γυρίσανε το τροπάρι. “Θα βγάλουμε τους τίτλους μας και στο PS5”, είπανε προδίνοντας όλους αυτούς που στήριξαν το Xbox. Ο Φιλ τα γύρισε πάλι, αλλά η ζημιά είχε γίνει. Και κανείς δεν ήξερε ποια ήταν η στρατηγική πλέον. Θα γινόταν η Microsoft η νέα Sega, παρατώντας το hardware και επενδύοντας μόνο σε studio και σε λογισμικό; Θα εγκατέλειπε το Xbox exclusive και θα στηριζόταν μόνο στα specs και στο game pass για να πουλάει μηχανήματα; Ο Φιλ κι η ψυχή του.
Ξέρω πως ο Φιλ ο Σπένσερ έκανε και συνεχίζει να κάνει πολλά, αχρείαστα και αψυχολόγητα λάθη. Η παρούσα κατάσταση θα τον στοιχειώνει για πολύ καιρό, δεδομένου πως είχε μια άπειρη δεξαμενή με λεφτά και δεν κατάφερε να κάνει πολλά πράγματα. Με εξαίρεση το Game Pass που ήταν καλή μπίζνα, καμιά κίνηση δεν του βγήκε. Κυριολεκτικά αν τα 70 δις που έδωσε για να αγοράσει την Activision-Blizzard, τα έδινε τζαμπα Χbox θα είχε κάνει 140 εκατομμύρια περισσότερες πωλήσεις.
Ντον Μάτρικ: Το Φιντάνι του Xbox
Όμως αυτό είναι η ιστορία που επαναλαμβάνει τον εαυτό της. Γιατί πριν τον Φιλ τον Σπένσερ υπήρχε ο Ντον ο Μάτρικ, ό,τι χειρότερο είχε περάσει από το Xbox.
Ο Ντον ο Μάτρικ ήταν ο προηγούμενος CEO του Xbox και είχε μάλλον μια ανορθόδοξη στρατηγική για το μηχάνημα. Αντί να ρίξει λεφτά στο να φτιάξει παιχνίδια, προσπάθησε να το κάνει πλατφόρμα για ο,τιδήποτε άλλο εκτός από παιχνίδια. Θα μπορούσες να δεις τηλεόραση από το Xbox, να κάνεις βιντεοκλήσεις μέσω skype και ένα σωρό άλλα παρεμφερή πράγματα. Το μοναδικό μειονέκτημα ήταν πως δεν ενδιαφερόταν κανένας, πόσο μάλλον οι gamer. Αντί να μας πει τι θα παίζουμε στο Xbox, μας έβγαζε το ένα tech demo μετά το άλλο για υπηρεσίες παρά για παιχνιδία.
Αν τον Φιλ θα τον κυνηγάει για πάντα η σπατάλη στην αγορά της Activision, τον Ντον Μάτρικ θα τον κυνηγάει για πάντα το kinect. Όσοι από σας είστε μικροί και δεν το θυμάστε, σας φθονώ. Το kinect ήταν το προσωπικό στοίχημα του Μάτρικ. Ήταν πρακτικά μια κάμερα που αναγνώριζε τις κινήσεις και τις μετέφραζε σε χειρισμό στο παιχνίδι. Τα παιχνίδια που το υποστήριζαν ήταν ένα άθλιο σόνικ, ένα ακόμη πιο άθλιο star wars kinect, το μούφα Wii sports και το Stell Battallion 2 που αξίζει ένα άρθρο μόνο του. Παρά τις συνεχείς σφαλιάρες, o Ντον ο Μάτρικ πίστευε πάρα πολύ στο kinect και το στήριξε μέχρι την τελευταία του μέρα, μέχρι που το σκότωσε ο τότε μεσσίας και νυν αρχικακός του Xbox Φιλ Σπένσερ.
Κι εδώ έρχεται το ηθικό δίδαγμα του άρθρου.
Έχει στρατηγική το Xbox;
Το Xbox ποτέ δεν είχε σταθερή στρατηγική. Ποτέ δεν ήξερε τι ήθελε να είναι. Δεν είχε ιδέα που ήθελε να επενδύσει και ποια είναι η ταυτότητά του. Ξεπήδησε σαν εναλλακτική λύση του PS2. Όταν ήρθε το 360, άλλαξε τροπάρι και από παιχνιδομηχανή ήθελε να γίνει κονσόλα-πλατφόρμα. Με το kinect ήθελε να αντιγράψει την επιτυχία του Wii με το motion control και την gimmickιά. Όταν δεν του βγήκε ούτε αυτό, άρχισε να επενδύει στα specs και να κάνει την μηχανή τούμπανο.
Οι gamers που ήθελαν απλώς καλά παιχνίδια, απογοητεύονταν με κάθε κυκλοφορία. Η Sony έβγαζε παιχνίδια σταθμούς όπως το God of War και το Last of Us. Η Xbox έβγαζε παιχνίδια του δεκάευρου σε φούλ τιμή. Cuphead, State of Decay 2, Sea of Thieves, Gears of War 5 και κανένα Halo που κανένα έφτασε την ποιότητα των πρώτων. Η Sony έβγαζε παιχνίδια που πουλούσαν κονσόλες και το Xbox έβγαζε παιχνιδάκια.
Τα στούντιο από μόνα τους δεν είναι αρκετά
Αυτό θα άλλαζε ως δια μαγείας αγοράζοντας την Bethesda και την Activision, αλλά – και συγνώμη για την έκφραση – με πορδές δεν βάφονται αυγά. Ούτε το Redfall, ούτε το Starfield ούτε το Hi-Fi Rush ήταν ικανά να σπρώξουν το Xbox και είμαι σίγουρος πως ούτε το Senua θα το καταφέρει.
Έτσι άλλαξε πάλι το τροπάρι. Αφού δεν πουλούσαν τα παιχνίδια στο Xbox, ας πουλήσουν στο PS5. Ίσως και να ήταν μια καλή επιλογή στο πλαίσιο της αύξησης της βάσης των παικτών. Όμως πάλι οι κάτοχοι του Xbox ένιωσαν προδωμένοι. Πίστεψαν στα ψέματα του Φιλ, αγόρασαν Xbox για να παίξουν κάτι καλό και το είδαν να πηγαίνει στο PS5.
Σπασμωδικές κινήσεις, χωρίς συνοχή, χωρίς όραμα και χωρίς συνείδηση της βιομηχανίας και του κοινού. Την μια ο Μάτρικ το τραβούσε εκτός του gaming, την άλλη ο Φιλ αγόραζε ό,τι μπορούσε να αγοραστεί. Σε αντίθετση με την Nintendo και την Sony που ξέρουν τι είναι και έχουν επενδύσει δεκαετίες πάνω στις τεχνολογίες τους, το Xbox αδυνατεί να βρει την ταυτότητά του.
Υπάρχει Φως στο Τούνελ;
Έτσι κάθε CEO που έρχεται τραβάει μια γραμμή, ξεγράφει ό,τι έκανε ο προηγούμενος και ξεκινάει από την αρχή. Κι έτσι κάνει νέα λάθη και αλλάζει την πορεία όταν κάτι δεν του βγαίνει. Το κλείσιμο των στούντιο είναι η απόδειξη πως το Xbox δεν πίστεψε ποτέ σε αυτά τα στούντιο και στις δουλειές τους. Απλώς τα αγόρασε επειδή μπορούσε, επειδή ήθελε μερικά τυχαία στούντιο να του βγάζουν παιχνίδια. Πώς μπορείς να μάθεις από τα λάθη σου, όταν αλλάζεις πορεία κάθε τρία χρόνια;
Κι όταν είδε πως δεν είναι έτσι τα πράγματα, απλώς πάτησε το κουμπί. Ο Φιλ Σπένσερ θα φύγει αργά ή γρήγορα. Κι είμαι σίγουρος πως ο επόμενος θα σκεφτεί κάτι άλλο, θα ξεκινήσει από την αρχή και θα δώσει απλώς ακόμη μια σφαλιάρα στο Xbox με τα λάθη του. Ακόμη ένας κρίκος δίπλα στον Ντον Μάτρικ και στον Φιλ Σπένσερ.
